Imaginez une brume matinale caressant la surface argentée de la Loire, des coteaux qui se dessinent dans la lumière douce de l’Ouest, et là, ancrées dans les sols maigres ou caillouteux, les vieilles vignes de Chenin. Peu de cépages peuvent se targuer de la même versatilité, du même pouvoir caméléon : tantôt nerveux comme un ruisseau de printemps, tantôt suave et ample comme une gelée d’abricot confite par la brume.
Né au cœur du val angevin, le Chenin blanc, aussi appelé “Pineau de la Loire”, s’enracine dans ce territoire depuis plus d’un millénaire. Il aurait vu le jour au IXᵉ siècle dans l’abbaye Saint-Maur de Glanfeuil (source : Vins de Loire, Le Grand Guide, Benoît France). Mais s’il brille aujourd’hui sur les coteaux escarpés de la Loire moyenne, il a voyagé depuis l’Anjou jusqu’aux confins de la Touraine, du Saumurois, et jusqu’à Vouvray.
Terroir… le mot fleure bon la beauté de la diversité ligérienne. Car le Chenin ne ressemble jamais à lui-même d’une colline à l’autre. Il s’agit d’un cépage parfois capricieux, mais d'une fidélité remarquable à l’endroit où il pousse. Il se fait véritable miroir de la terre et de la main qui le cultive.
Le secret du Chenin ? Sa capacité à traduire la moindre nuance du sol, du moindre galet au plus discret courant d’air.
Le Chenin n’a rien d’un fainéant. Il débourre tôt, se laisse parfois surprendre par les gelées, puis craint la pluie au moment de la floraison. Comme la vie, il joue souvent avec la marge. Mais s’il traverse sans trop d’encombres l’épreuve du millésime, il offre au vigneron une matière noble, expressive, complexe.
Le temps est ami du Chenin ; il en révèle patiemment les mystères enfouis.
Le Chenin ne se donne pas tout de suite. Il se dévoile par touches, à mesure que l’air s’infiltre dans le verre, qu’on laisse la température s’adoucir. C’est un vin “polyphonique”, capable d’entonner tantôt la fraîcheur du jus de coing, tantôt la caresse sucrée du miel de fleurs, la vivacité d’un citron non traité ou la profondeur d’une cire d’abeille.
Un grand Chenin sec caresse le palais comme une poire juteuse un soir d’été, puis étire sa finale sur une pointe acidulée, laissant l’envie de reprendre un verre.
Le Chenin blanc se prête à toutes les variations, fidèle à l’esprit d’invention de la Loire. On le retrouve sous plusieurs robes :
La créativité ligérienne autorise toutes les nuances entre ces grandes catégories : il n’est pas rare de trouver, chez un même vigneron, toute la gamme, du brut tendu au liquoreux enveloppant.
Impossible de penser Chenin sans citer ces noms qui claquent comme des fanfares lors des grandes occasions. Les appellations majeures du Chenin en Val de Loire sont :
À noter : Les plus vieilles vignes de Chenin, parfois centenaires, murmurent leur histoire dans certaines parcelles d’exception – à Montlouis, quelques pieds encore debout datent de la fin du XIXe siècle (source : Syndicat des Vins de Montlouis-sur-Loire).
Le Chenin, jamais figé, n’est grand que par les mains qui le guident. Ici, le savoir-faire se transmet comme un secret de famille : choix de la date de vendange, gestion subtile de l’élevage (inox, bois, amphore…), patience face à l’aléa climatique. Beaucoup optent aujourd’hui pour des pratiques biologiques ou biodynamiques : près de 30 % des surfaces de Chenin de Montlouis et de Vouvray sont certifiées ou en conversion (InterLoire).
La patience est une vertu : chez certains grands vignerons, les meilleurs chenins attendent 2 à 5 ans en cave avant d’être mis sur le marché.
Difficile d’offrir plus de libertés à table. Le Chenin sec adore flirter avec les plats iodés : un filet de sandre au beurre blanc, une assiette d’huîtres chaudes, une jeune tomme de chèvre sont ses alliés naturels. Sa tension épouse la fraîcheur du tartare, tandis que ses arômes floraux caressent les notes d’un curry doux.
Le Chenin n’est pas prisonnier des frontières de la Loire. On le retrouve en Afrique du Sud (où il fut importé dès le XVIIe siècle sous le nom de “Steen”) ainsi qu’aux États-Unis, mais c’est bien en Val de Loire qu’il atteint une finesse incomparable, sous le souffle des brumes fluviales, le craquement des sarments sous la main des vignerons, et la patience toute ligérienne du temps qui passe.
Au fil des années, les plus grands amateurs s’arrachent les meilleures bouteilles, parfois à prix d’or : une bouteille de Vouvray moelleux “Le Haut-Lieu” 1947 signée Huet s’est envolée à plus de 800 € lors d’une vente aux enchères en 2019 (iDealwine).
Voulez-vous percer le mystère du Chenin ? Il suffit de suivre ses métamorphoses, d’un millésime à l’autre, d’un village à l’autre. Laissez-vous surprendre par chaque nouvelle bouteille : le véritable secret du Chenin du Val de Loire, c’est qu’il n’a jamais fini de révéler ses secrets.